その晩は、眠るどころではなかった。
身を裂かれるような激痛は、間断なく私を襲い、その度に治癒の術を唱えなければならないから、疲労はまともに思考することを不可能にした。
どうやって、夜明けを迎えられたかも、定かではない。
人が一人寝泊まり出来るだけの、小さな部屋の簡素なベッドを私が占領して、あの人は粗末な木の椅子に腰かけたまま、部屋に残されていた古びた書物を、大して面白くもなさそうにはぐっていた。
吐血を繰り返す私の為に、小さな手桶に氷雪を砕いて入れたものを炎呪で溶かして、たまに、汚れてしまう手をぬぐってくれる。
飛竜に引き裂かれてしまった外套は、寝台を汚さないように敷かれていたが、既に多量の血に濡れてしまっていた。
いかに治癒を繰り返そうと、失われた多量の血液が戻る訳ではないから、貧血の負荷も加わって、指一つ動かすのも重く、だるく感じる。頭は、常に割れそうな痛みを訴えていた。
それでも、夜明けが近づくにつれて、身の内で猛威を振るっていた嵐も、落ち着きはじめたようだった。
重い身体に鞭を打って、寝台を降りようとして、予想以上に、自分の意思ではどうにもならない身体の状態を知った。
「・・・？何をしている！」
寝台から転げ落ちた私の姿に、流石に、それは予想外の行動だとばかりに、少し驚いたようなあの人の声が聞こえた。
だって・・・。
食べ物とか、何か採ってこないと。昨日から何も食べてないでしょう？
寝台も、綺麗に片付けないと。
私は大丈夫だから、貴方は休んでいて下さい・・・。
私は・・・大丈夫。
・・・・・・。
・・・・・・。
・・・・・・嘘だ、大丈夫じゃない。
頭で考えたことが、声に出ていない。
身体は、ぐったりとして鉛のように重く、視界もぼやけて霞んでいる。
結局、呆れたあの人に、寝台に再び引きずりあげられた。
離れ際に。
乱れた前髪が、汗で額に張り付いているのを、右手で、鋤いてくれた。
・・・・・・・。
もう一度。
転がり落ちてみようかな。
なんてしょうもないことを考えてみたりしていると。頭上から、あの甘い響きの声が囁いてきた。
「少し、落ち着いてきてはいるようだ。今のうちに眠れ。」
この人の不思議な声は、魔力でも帯びているんじゃないかな、なんていつも思う。
眠れ、と言われて、急激に睡魔が襲ってきた。
「ちちうえ。・・・。」
離れていく影が不安だったから、とっさに、力無くも、服の端を握りこむ。
振り払われるかと思ったが、影はそのまま止まってくれた。
「どうした？」
・・・・。
「もし・・・。もし、も・・・。」
いつだって。
やっとの思いで振り絞った勇気が、報われることはなく。
・・・・。
・・・結局。
最後まで言えずに、私は眠りの淵に落ちてしまったのだ。
ほしをつぐもの 中編
暗い。・・・それに寒い。
見渡す限り何もない、漆黒の世界が、果てしなく広がっている。
自分が立つ場所の、前後も、上下もわからなくなるような、濃密な闇が身に纏わりついてきた。
・・・私は何故、こんなところにいるのだろう？
「父上！」
・・・・。
呼んでみたところで、自分の声が虚しく響くばかり。
「母上？フィー！・・・ホーク！」
いつも傍にある温もりが、その存在がまるで感じられない。
永遠にそれらが失われたかのように。
例えようもなく、哀しくて、寂しくて、押し寄せる孤独に心が潰されそうになった。
・・・そういえば。
私はこれまで、このように一人きりになることなどなかった。
望めば誰かが必ず、傍に居てくれていた。
十字に印をきって、光の呪を唱えると、発光する球体が出現し、自分の周囲がほんのりと照らしだされた。
雪が降っている。でも・・・、他には何もない。
立ち止まってもいられず、駆け出して。泣きそうになるのを、必死でこらえた。
このまま。ここに永遠に、閉じ込められたら。きっと気がおかしくなってしまう。
その時、遠くから幽かな歌声が、聞こえた。
ほんとうに、気をつけていなければ、失われそうなそれに、必死に意識を集中する。
まるで、しんしんと舞う、雪の音のようなそれ。
それでも、暗闇の中で、唯一の道標となってくれる。
どの方角から、聞こえてくるのかすらわからなかったが、必ず辿りつける、何故かそんな確信を持って、私は歌を追った。
・・・・と。
突然。
左手前方に、柔らかな光が出現した。
暗闇の中では、僅かな灯りでも随分と眩しく感じられる。
何かと思って、立ち止まって目をこらすと、光の彼方に、良く見知った光景がある。
「母上！ホーク！みんな・・・。」
トーヴェの村の、あの館の一室だ。暖かな暖炉の周りに、皆が集まって、楽しそうに語り合っている。
出口かもしれない！・・・そう思って、光に踏み出そうとして。
・・・・。
見えない壁に、遮られた。
「・・・！」
再び湧きあがる不安。
たまらず、壁を叩きながら、叫んだ。
「みんな！わたしはここだよ！」
聞こえていない。誰も振り向いてくれない。
母上だけが、私のほうを見た。
「母上！・・・助けて」
楽しそうに笑っていた母が、急に、いつものあの、哀しげな瞳で、・・・泣きそうな瞳で、こちらを見た。
私の方へ歩み寄ってくる。
助かる・・・、そう思ったのも束の間。
「・・・・！」
私のほうへ手を伸ばした母に向かって、闇が、その触手を伸ばしたのだ。
「！ダメだ！母上！こっちにきちゃいけない！」
暗闇が、光を纏った存在を飲み込もうと、牙をむく。
蠢く闇の、すぐ手前まで来て、母は歩みを止めた。
何がそこで起こっているか、わかっているようだった。
すぐ近くに、互いがいるのにも関わらず、決して触れあえない。
「母上・・・。」
・・・と、その後ろから、小さな影が飛び出したのを見て、私は驚きの声をあげた。
小さな影は・・・、私自身だ。
越えてはいけない境界を、戸惑うことなく乗り越えて、闇の中に飛び込んできた。
「ダメだ！いけない。戻って！・・・喰われてしまうよ。」
鏡の中の自分に話しかけるように、私は必死に壁の向こうの自分を諭そうとした。
闇は次々と、その身体に絡みつき、光を奪っていく。その中で必死にもがく自分は、それでも抵抗しながらこちらへ手を伸ばしてきた。
でも、こちら側の自分は見ていることしか出来ない。
「戻って！早く、戻って！」
助けを求めた自分を呪った。
光の中でまどろむ幸せを、壊すべきではなかった。
闇に蹂躙されて、力なく弱っていく自分を、光の中から成す術もなく見守っているホークの顔が苦しげに歪められている。
妹の泣き声が後ろから、聞こえる。
馬鹿な自分・・・。
どうして、身近にあった、暖かな、大切な光を打ち捨てて、こちらへ飛び込んできたのだろうか。
「嫌だ！もういい！私は・・・。」
叫んだ瞬間。
壁の向こうの光が掻き消えた。
・・・辺りには再び、闇の帳が降りた。
「・・・。」
自分で自分の、最初で最後の逃げ道を断ってしまったのだろうか。
また。
遠くに、歌声が聞こえた。
幽かな歌声は、先程よりもはっきりと、その輪郭を強くしている。
・・・女性の声ではない。
私は、弾かれたように顔を上げた。
これは、・・・あの人だ！
父上が、どこかで、歌っている。
全力で、声を追って駆けた。
「ちちうえ！どこ？！」
あの人に会えたなら。ここから出る術が見つかるかもしれない。
あの人に会えたなら、もし・・・ここから出られなくても。
ずっと一緒にいられるなら、それでも・・・。
・・・いや、だめだ。
皆のところに帰らないと。
待っていてくれる人達のところへ。
暖かい光の世界へ、帰らないと。
私を光だと思ってくれている、多くの人の声に、応えなければならないから。
私は、私のわがままだけで生きることは、許されていないのだ。
・・・先程の、光景が頭の中に蘇る。
とても美しくて、柔らかく、哀しい響きを乗せた歌声は、今やはっきりとその方向を知覚出来るほどになっていた。
「父上！」
焦がれる人の、輪郭が、闇の彼方にぼうと浮かび上がった。
せりあがった、小さな岩の上に腰かけて、何故か幻のように淡く、光を放っている。
「ちちうえ！」
僅かに、・・・違和感を感じた。
消えてしまいそうなその姿が怖くて、歌を邪魔しないように、静かに、ゆっくりと近づく。
いつも、その長い髪をゆるく結わえているのに。
気のせいか、短めの髪が風に乗ってふわりと舞った。
「父上？」
思わず、その足元に駆けよってしがみついた。
歌声がやんだ。
私の存在にまるで気付かなかったのか、驚いたようにその人は顔を上げて私を見た。
驚きで、私は言葉を失ってしまった。
・・・泣いている。
父上が、泣いている？
確かに、私は見たのだ。
静かに、はらはらとその頬を伝う雫を。
美しい、そのヒスイの瞳から、それはこぼれ落ちていた。音もなく。
・・・ヒスイの瞳？
違和感。
「父上？！」
これは幻だ。
私は認識した。
先程見た光と同じように。私の目の前で、ゆっくりと姿が掻き消えていく。
まるで、その存在が、失われた過去の残照であったかのように・・・。
消える口元が、最後に、なぜ、と動いたのがわかった。
辺りに再度、闇が降りて。
私はとうに理解していた。
・・・これは、夢なのだ。
私が閉じ込められてしまったここは、意識の世界。
しかもただの夢ではない。
これこそが、恐らく父の言った継承の試練の一つ。
”魂を喰らう意思”と闘わねばならない、とあの人は言った。
神器には神の意思が宿るという。
それは決して邪悪なものではないが、その絶対的な意思の存在は、弱い意思を簡単に飲み込んでしまう。
自分が自分であるためには。答えを示さねばならない。
何故自分が力を必要とするのか。自分は何を求めているのか。
風の力の支配者にならねば、逆に心を支配されてしまう。
永遠に、この醒めない夢の中で彷徨わねばならないだろう。
「フォルセティ・・・？」
シレジアの守護神と言われる神・・・、その名を呼んでみた。
話が、出来るだろうか？ここから出してくれ、と。
「フォルセティ！・・・でてきてくれ！」
呼びかけた。
神と話をするならば、言葉を、慎重に選ばねばならない。
言霊が、力を持つのだ。絶対的に。
「私は、セティ。正当なる紋章の継承者だ。貴方と意思を交わす、権利がある。」
左手首の聖痕を掲げて見せる。
古い、太古の書物を、ホークと一緒に解読して、知っていた、一つの盟約の言葉を告げてみた。
「弥高き、天なる力の翼にして、光導く風の守護者。我、汝の真名を呼び言霊を力と成す・・・。」
・・・出来るかな。本来、必要な品も揃っていないけれど。
「”フォルセティ”！盟約に従いて我が召還に応えよ！」
『何故、お前が、”それ”を知っている。』
突然、背後から声が聞こえた。驚いて振り向くと。
「父上？！」
それとも、神が父の姿をとって、現れたのだろうか。
静かに、佇むその姿。
驚きとも、苦々しげとも呼べる複雑な表情を、その面に宿している。
「セティ。お前には魔導書の力を継承してもらわねば困る。お前の意思は関係ない、それは私の意思だ。」
「父上・・・。どうして？」
時を待つ余裕がないと、貴方は言った。
だから、私は半ば強制的に、この試練にさらされた。
貴方がそれを望むなら応えたい。
いや、私自身も、叶うならば力を得たい。・・・だけど。
「答える必要もないだろう。・・・お前が、夢から醒めることは、ないのだから。」
「・・・え？」
白い手が、す、と差し出された。
「おいで、セティ・・・。」
呼ばれた。
抗えない。・・・この魔法のような声に。
「案ずることはない。魂が戻らずとも、”道具”は使える。・・・むしろ、扱いやすいくらいだ。」
残酷な、言葉と裏腹に。そのしなやかな手が私を引き寄せて、驚くほど優しく、私の頬を撫でてくれた。
両手で、私の頬を包んで、優しく優しく、額に、キスされた。
「ちちうえ・・・。」
泣きそうだ。嬉しいのか哀しいのか何がなんだかわからなくなった。
身体中が熱くなって、溶けてしまいそうな感覚。
抱きついてしがみついたら、柔らかく抱き返された。
ずっと、傍にいたい。私が本当に望むことは、それだけなのに・・・。
これは、試練なのだろうか？
・・・でも。
「夢の世界で、お前が望むことを全て叶えてやろう。・・・さあ、何が欲しい？」
貴方が、いればいい。
きゅ、と首に手を廻してしがみついたら、そのまま抱き上げられた。
「・・・無欲だな。」
・・・嘘だ。わたしは、とても、貪欲だ。
「では、私の添人として、永遠に時の傍観者となるがいい・・・。」
甘い、甘い誘惑。
頭の片隅で鳴り響く、警鐘。
いけない。・・・このままでは、いけない。
身体の弱い母上。小さな妹のフィー。いつも私を気遣ってくれるホーク。
大切な、村の人達。シレジアの人々。
皆の姿が、光の奔流となって押し寄せた。
「・・・どうした？迷っているのか？」
優しく柔らかい声。
私の迷いを打ち消すように、もう一度、頬に口づけられて。
「わたしは・・・。」
声が震えた。求めてやまなかった姿が、すぐ傍にあるのに。
「わたしは。」
歌が、聞こえた。
私は、優しいその腕を、振り払って、飛び降りた。
心音が、耳元で響いて、息苦しくて肩で息をしなければならなかった。
「それが、お前の選択か？」
苦しい。
拒絶の視線を受けて、後悔が押し寄せる。
違う。わたしが選ぶのは・・・。
「良かろう。意思あらば、去るがいい。・・・それもまた一つの答えだ。」
私には私の意思がある。迷いさえない強固な真実。
貪欲な、自分。
・・・どちらか、なんて選べない。
・・・だから。必ず。
歌が聞こえる。
私は振り向いて、全力で駆けだした。
この歌は道標。夢の出口を指し示している。
・・・根拠もなく、そう感じた。
もしかしたら、泣いていた、碧の瞳を持つもう一人のあの人が、今度は確かに意思を持って私を導いている、そんな気がした。
美しい、とても美しい声。
迷って、振り向いたら捕われる。
息苦しさは限界に達し、身体のあちこちに痛みが走る。
光が見えた。
今度は、見えない壁に遮られることもない。
迷わず、その中に飛び込んだ。
暖かい風が、す、と頬を撫でた。
いや、頬だけじゃない。額を、目許を、顔の輪郭を確かめるように、幾度も、幾度も辿っている。
とても、心地よい。
・・・風？
それは、唇の上を、ゆっくりと、なぞって。
今度は、髪が、柔らかく、掻きあげられた。
「う・・・ん・・。」
声を上げると、その優しい感触は離れていってしまった。
僅かに身じろぎすると、全身に激痛が走った。
そのせいで、意識がクリアになる。
目を開く。
私は・・・！
「帰ってきたか。」
紫玉の瞳が私を覗き込んだ。
ここは神殿の小部屋の、寝台の上。
「ちちうえ・・・。」
「これで、もう何も問題はないだろう。・・・予想よりも早く、結果が出たようだな。」
神器の継承が、無事に済んだ、とその言葉は告げていた。
私は、どうやら試練に、打ち勝てたようだった。
「まだ、身体の内の傷も、体力も回復はしていないだろうがな。」
よくやった、と優しい手が頭を撫でてくれた。
信じられない。
・・・これは夢の続きじゃないだろうか？
振り払った、暖かいあの手を思いだす。
「さあ、明日までに、出来る限り身体を休めておけ。」
外の様子はわからなかったが、既に夕暮れ時だと、何故か理解出来た。
「父上・・・」
たくさん、・・・たくさん聞きたいことがある。
いつも冷たい父が、不思議と、柔らかい瞳で私を見返してくれた。
「これを食べるといい。有り合わせのものしかないが。」
そう言って、赤い小さな甘酸っぱい実が詰まった、固い木の実をナイフで割って渡してくれた。それと塩漬けして乾燥させた、旅の保存食用の干し肉が数切れ。
「父上は？」
「私はもう食べた。」
自分の身を気遣え、と呆れたように返されたけれど。
たった二人きりの空間。
・・・こうして一緒にいられるなら、もっとずっと、試練が続いても、良かったかもしれないとさえ思う。
甘い実をかじると、喉の乾きも癒されるようで。
今なら。少し。
わがまま言っても、聞いてくれる、かな？
「ちちうえ・・・。・・・うた、きかせて下さい・・・。」
その、天上の美声を、独り占め、なんて贅沢だ。
なんて思いながらお願いしてみたら。
「駄賃も払わずに聞くつもりか？」
なんて、いじわるな答えで返された。・・・この人は・・・。
何か言い返そうと顔を上げると。
「まあ、お前の努力と、寝顔の可愛さに免じて、サービスしてやろうか。」
私の方を見て、・・・笑った。
はじめて、みた、かもしれない。
・・・いや。遠い、記憶の中で、知っているような・・・。
すぐに、きっとまた、失われてしまうのだろうけど。
明日にはいつもの、冷たいあの人に戻っているのだろうけど。
・・・残酷な悪魔。
その表情も。紡ぐ言葉も。
まるで別人のようだ。
気のせいか。
光の加減で、その紫玉の瞳が碧色に揺れて見える。
母上と同じ、優しいヒスイ。
そして。
ああ、やっぱり。
・・・何だか泣きそうになったのをごまかして、果実にかじり付いた。
・・・・その歌が。
夢の中で聞いた。
・・・あの歌だったから。
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