なんて微妙な気候だろう、雲は白過ぎて空と混じって見えなくて、太陽の在る場所も定かじゃない。
かといって風が強いわけでもなくて、むしろちょっと蒸し暑いくらい。
天候というには、何だか静か過ぎた。
「よりによってどうして旅行なんだよ？」
道を歩きながらブツブツと文句を云う迅雷に、淡雪が軽蔑の眼差しを傾けた。
「あれぇ？ 迅雷君たら旅行の素晴らしさがワカラナイの？」
「そうそう、部屋の中だとあんまり帽子、被れないしね」
久遠が満面の笑みで、淡雪と一緒に迅雷を貶す。
つい先日彼女が買った帽子は、彼女の沢山の帽子の中でも特にお気に入りなのだ。
久遠の足元には、ちょこちょこと蔡がついて行く。
今日、黒茶達は珍しく旅行に出かけてきたのだ。
最近皆で外に出ることが少なくなったので、黒茶がこっそり計画していたのである。
「そういえば風雅は？ ……と雨音」
「誘ったんだけど、どうしても外せない座禅会があるんだって」
「へェ」
行く場所はソルガ村。少し離れたアルロジック国の、小さな村。
「ソルガ村ぁ？ あそこは最近、ナントカ族ってのが多発してるんじゃなかったのか？」
「バズ族、でしょ？ 大丈夫、全員誰かに倒されてるって噂だから」
更に顔を歪ませて、迅雷がたじろぐ。
「それってさァ……強いバズ族よりもっと強い奴がいるってコトじゃないのか？」
「気にしない、気にしない。現れるのは極稀だって云うし」
黒茶は全く気にしていない様子。
世間の動きにはかなり興味の薄い迅雷は一回、ブル、と身を震わせた。
紺が黒茶達に話しかける。
「ソルガ村の人々はね、凄く優しいんだって」
「優しい？」
「心が温かい人ばかりなんだよ、きっと」
「楽しみね」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「何だかとても降りそうな天気ですわ、フィリアさん」
クルクルした紺色のカール毛を少し揺らして、夕飯の支度をしていた女性が窓を眺める。
歳は十六、七といったところだろうか。妙に落ち着いた雰囲気を持つ女性だ。
んん、といった調子で、同じ年頃の、近くのソファに座っていた女性も顔を上げた――女性、だと思うのだが。
ソファの上で女性がしている体勢は、おしとやかなお嬢様とは程遠い、女にしては下品な格好だったのだ。
けれど、周りの人々も別に気にするわけでも無くて。
「午後の降水確率、八十パーセントだしなぁ。……ルーシー！ 洗濯物取り込んどけよ！」
黒い長髪の女性がソファから叫んだ。
その叫び掛けに、リビングからいかにも怒っている黄色い声が返ってくる。
「うっさいなぁー！ 自分で取り込めば良いでしょ」
「じゃあ僕が取り込んでおきますね」
眼鏡の男性が、ニッコリと笑って席を立つ。
そして同時にフィリアと、ルーシーと呼ばれた十歳くらいの女の子がお互いを睨んだ。
「ホラー！ 姉貴がやらないからダリルにやらせることになったでしょー！」
「オレはお前にやれって云ったんだよ、聞こえなかったのかー！？」
緑髪の、眼鏡の男性はダリル、という名前らしい。
顔の整った美青年で、すぅ、と立った時に改めて見ると、とても足が長く、スタイリッシュの良いモデルだ。
三人よりは年上に見える、十九、いや、もっと年上なのかもしれない。
「ねェねェ、アミーナさんっ！ 夕ご飯、あとどれくらいで出来る？」
ルーシーがリビングのテーブルから乗り出してキッチンを覗いた。
そして“アミーナ”と呼ばれた女性は、笑顔でルーシーの問いに答える。
「えぇと、ヴィシソワーズも出来てますし、オーブンのチキンが焼き上がれば完成ですわ。
今夜は冷たいポテトスープとチキンと、絞り立てのアップルジュースです」
「やったね！ あたし、アミーナさんのヴィシソワーズ、大好きなんだ！」
「有り難う御座います」
ダリルが戻ってきて、お待たせしました、と微笑む。
「ダリル有り難う。ゴメンね、やらせちゃって」
「ゴメンなー。猿が云う事聞かないからさぁ」
「いいえ。大丈夫ですよ」
「降りましたね」
「うっわ、ホントだ。タッチの差だな」
外は何時の間にか、夏の夕方にも関わらず雨がザンザン降っていた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
バシャバシャバシャ。
泥の中を必死に走る音が、雨の激しい音と一緒になって誰もいない野の小道に響く。
「もーっ、迅雷！ どうして折りたたみ傘、入れといてって云ったのに入ってないのーっ！？」
「何何、迅雷ったら最悪！」
「何だよ、俺のせいか！？」
顔を歪めた迅雷に、黒茶が早口で促す。
「喧嘩してる場合じゃないの！ 今は私達全員の宿を探すのが先決っ！」
ちっ、と舌打ちして、迅雷は横を向いた。
迅雷は無口に成ったけれど、目だけは懸命に僅かな灯かりを模索していた。
「帽子が濡れるぅー！」
久遠の帽子はもう散々雨に打たれていたが、防水性だったのが不幸中の幸いだっただろう。
それを聞いて淡雪も嘆く。
「あたしのクエーサー君も濡れちゃう……」
「クエーサー君って……連れてきたの？」
「勿論。それからエリザベスちゃんとジューンちゃんとキロ君と、それからルザー君も連れてきた」
「……」
もうあまり道の先も見えない。
雨で視界が遮られて、これ以上我武者羅に進むのも危険だ。
全員が、無我夢中に走るのを諦めようとした、そのときだ。
「ね、あれ！ 家じゃない！？」
紺がその小さな指を必死に前に向ける。
その先には、ボンヤリとではあるが確かに灯かりが見える。
それはまだ小さくしか見えないけれど。黒茶達にとってこれほど有り難い光は無かった。
「ホントだ！ もぅ、紺、最高っ！」
この雨の中でもハイテンションに、淡雪が叫んだ。
もう黒茶達の体はどこもかしこもずぶ濡れで、靴までもが水分をたっぷり含んでいた。
これ以上体力を消耗しても無駄だし、中にはまだ体力のあまり付いていない紺がいるのだ。
手段は選べなかった。
皆が皆ヘトヘトだったから、走る余裕もなくて。
黒茶達はずるずる、と自分の荷物だけを引き摺って、やっとのことで灯かりに近づいて行った。
家の周りの少しの熱気で、自分たちの体が酷く冷えていたことがわかる。
紺はぶるっと身震いをして、上にあるドアの窓を見つめた。
黒茶が震える手でノッカーを叩く。
「ご免下さーいっ！！」
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