ナッシュビルのスカイライン。Battman towerのようなビルは、Bell South。
サターン工場の遠景。hay(干草）の収穫が終わった丘陵の向こうにプラントが見える。
敷地内には、人工の池が何箇所もあり、アヒルや鴨がそこでのんびりと横たわっている。 総敷地面積は、２００万平方メートル（東京ドームの20倍以上）、工場建屋面積には、その１０分の１をあてているに過ぎない。その広大さにまず驚かされる。 敷地内では、ソラマメやとうもろこしや干草（hay)が今も栽培され、隣町のコロンビアの市場に出荷されている。
アメリカ１９世紀のフロンティア開拓の歴史は、自然を切り開き、これを征服した歴史であり、その過程で、何世紀もの間に育まれたぶな林が伐採され、旅行バトのような動物が絶滅した。伐採、殺戮しながら生き抜いてきた人間が、自らの存在への脅威でもあり、同時に安息の場でもある「自然」と、「生産」という人間的営みの二つの融和を図ろうとした姿がここにある。
敷地内の池。アメリカでは、防災と自然保護の目的から、、工場はこのような水源を作ることを義務付けられる
工場内は、完全に空調が整えられており、電力は、中心部に位置するユーティリティーセンターから供給されている。 パワートレインショップの広大な建物の中には、鋳造炉から、エンジン部品の切削、組み立てまで、すべて同じ屋根の下で行われ、鋳造につきものの高熱、粉塵からとはほとんど無縁といっていい状態に、空調と廃棄物の処理がコントロールされている。 華氏１００度に迫る真夏の空の下で、鋳造炉がアルミインゴットをエンジンの金型に流し込むのを涼しげに見学するとは、普通想像出来ない。
ラインで作業するチームメンバーは、陽気に手を振ってくる。
サターンの工場の見学者は、10両程連結されたゴルフカートのような乗り物に乗って、広大な工場内の見学コースを進む。 案内をする人は広報部の人間だが、もともと工場内で働いていた人が、志願して案内の業務につくことが多い。 その知識のレベルは高く、質問などすると説明は、詳しく細部に及ぶ。 元の仕事場の同僚があちこちにいるから、案内人が手を振ると、職場のワーカーも一瞬手を止めて、笑顔を返してくる。 日本から、サターンの取材ツアーに随行したジャーナリストは、「先頭が手を振るのが合図になって、ワーカーが手を振るように教育してあるようだ」と穿った見方をした者もいたが、そんなものではない。 彼らが、本音で、笑顔で手をふれるはずがないと思ったのだろうが、ここではそれが自然な行為なのだ。 ツアーは、所定の決められた清潔な場所しかみせないといったものではなく、ちょっと見学路をそれても、同じように清潔で整頓された環境の中、同じようにゆったりしたペースで人が働いている。
エンジンブロックやヘッドは、発砲スチロ-ルの型を砂に埋めて、そこにアルミインゴットを流し込むユニークな「ロストフォームキャスティング」で製造される。
牧場、丘陵、水と自然に恵まれたテネシーの南部。渓流の水は、清んでおり、釣り人が糸を垂れる。
| 筆者も日本の自動車会社の最終組立てラインで働いたことがあるが、それはほとんどアスレティックともいえる作業である。 始業のベルが鳴れば、構わず一分間に一台の割で、クルマはラインを流れてくる。 その間、決められたボルトやナットをインパクトレンチと呼ばれる、空気銃のようなドライバーで締め上げたり、 接着剤の付いたリアウインドウをはめ込んだりするが、常に早足で軽快なステップを踏みながら、ボディーの周りを移動したり、中に踏み込んだりしながら作業する。 もし、ミスを犯したら、それを修復するのに、貴重な数秒が消費され、今度は本気で小走りに動かないと間に合わない。ひとつのミスを取り戻すには、５、6台の作業分かかるということになる。 １日8時間作業して、２万歩近く歩く。歩幅50センチと見積もっても、10キロは歩いている計算になる。 80年代に世界から賞賛された、日本の「リーン生産(Lean Manufacturing)]は、無駄な動作や動線を極力廃し、10分の１秒でも効率を高める「改善」の努力と、熟練された勤勉なライン作業者に負うところが大きい。 サターンには、そのような究極の効率はないが、そこで働く人が、人間らしく楽しそうにまで見えるのは初めて訪れるものに驚きと感動を与える。 |