――　それを、見ていたのにも関わらず。

俺は、手さえ出せなかったのだ。








「階段」








　そして喧嘩が始まった。
些細なことで、下らない言葉の間違いで、彼、ナルトを傷つけてしまったのだ。
それは授業が終わって久し振りの帰り路で、共に学校の階段を降りているときの話。


（――有り得ない、）


『なんっで赤点しか取れねーんだってばよー！』
『フン、万年ドベ、赤点以外取ったことねぇんだろ』
『……』
『教えてやろうかって何度言ったことか、一度でもそれを承諾したことが――』
『あーもー煩い煩い煩い！！　ほんっと煩いよお節介なんだよ！　大体サスケだって教えてやろうかなんて、優しさから言ったことなんかないくせに、嫌味だろ！　俺はどーせやっても出来ねーんだから、ほっとけってば！！』

　ナルトは頬を上気させて一気にそこまで言った。
ほっとけってば、と言った割には辛そうで、空色の湖は潤んで今にも溢れそう。
　言い過ぎた、と思ったときにはもう既に遅かった。

　もういい、と彼がそっぽを向き、すごい勢いで階段を降りようとした、そのときだった。

　ナルトの足が、もつれるのが見えた。
前のめりになった彼の体が、階段を滑り落ちていった。

（――あ、ッ……！）

　自分の口は閉まりがなく驚きの形を残したままだというのに、自分の手は彼の服に触れてすらいなかった。


　彼を、傷つけてしまったという自己嫌悪感が、逆に。
いつもなら掴めるこの腕の反射神経を鈍らせてしまった。

　ナルトの落下運動が終わってさえ、俺の体はもう硬直して指一本動かなかった。



「……っにやってんだよナルトッ！！　サスケ、早く、保健室に連れてかねーと！！　頭、打ってるかもしんねーだろ！？　手伝えよ！」

　我に返ったのは同級生のキバの言葉で。
ああ、そうか、頭を打ったかもしれない。
だから、保健室へ。
そこまで頭が、回らない。
どうして。
頭が、打ちつけられた様にぐらぐらしている。
胸が、締め付けられた様にずきずきしている。
痛い。
落ちて気を失ったりしていない俺の方が。
――痛い。

……痛いッ……！

「悪…ィ……」
「んだよ、良いから早く手伝えよ！！　ナルト、口ン中切ったみてぇだ」
「……」
「……なに泣いてんだよ」
「悪ィ……」

　何に対して謝っているのか、それさえわからない。
迷惑をかけているキバに対して？
自分への嫌悪感？

――傷つけたナルト？

　それでも涙は止まることがないのだ。
いくら、時が流れようとも。

「もういい！！　おまえは、ナルトが起きたときの気持ちも考えらんねーような奴だったのかよ！　知らなかったぜ」

　ナルトと、同じセリフを。
俺に向けて発するな。
そんな言葉で、終わらせたかったわけじゃない。
終わらせたいわけがない。

　俺は、キバがナルトを担いで廊下の角へ消えるのを、呆然として見ていた。







「足の捻挫が一番ひどいわね、口の中の切り傷と合わせて、全治１週間てとこかしら」

　医療品を片付けながら、保健医は言った。

「頭は強くは打ってないみたいだけど、小さく瘤はできてるから少し打ったのね。睡眠不足も重なってるから、今は寝かせておきなさい」
「……傍にいて良いか」
「いいわよ。あたしは職員室に戻るから、用があったら呼んでちょうだい」
「……ああ」

　てきぱきと、彼女は手元の荷物をまとめて部屋を出た。


「……くだらないよな」

　キバが呟いた。ぎくり、とする。

「……何が」
「惚けるな、聞いてたんだよ。ったく恋人のくせに日に何度も傷つけやがって、俺ならナルトにこんなこたぁしねーな」
「……」
「絶対、泣かせねー。……大事に、してやれよ」
「……当たり前だ」
「……そうか。じゃ、俺は帰る」

　こいつには、いつも核心を突かれてしまう。
　キバが粗雑にドアを閉めた音を聞きながら、俺は先程の言葉を反芻した。


（……守る。絶対、泣かせない、）

　起きたらまず、謝るんだ。
また、彼の瞳が涙を含まないうちに。



（俺がいる間は、おまえに黄泉への階段を登らせは、しない）


　ふいに、ナルトの手が俺の手を握り返した。