ガランは、ゆっくりとカラダを起こし、窓の外に視線を向けた。
もうすっかり日は落ちて、辺りは真っ暗だ。
しかし、先ほどの様に街は静まり返っては居ない。
ガランが怪物と闘った広場は、人で一杯だった。そしていくつかの屋台も並んでいる。
…恐らく、これが本来の街の姿であったのだろう。
ガランは安心の微笑を浮かべ、窓から視線を外した。

目に付くのは、目の前で眠っている、クレア。
…クレアのあの姿は、夢であったのだろうか。
空間を切る剣捌き…風に乗ったような身のこなし…。
そして、まるで戦いを楽しんでいるような、燃えるような炎の……煮えたぎる血の色をした、瞳。

ぞく。
悪寒が走った。
ガランは首をふって布団に沈み込んだ。
その振動で目を覚ましたクレアが、ごしごしと目をこすって起き上がった。

「……！がーさま！！」

そして眠気を吹き飛ばすような声でガランの呼び名を叫び、半ばしがみつくように抱きついた。

「いたっ…いたいよ、クレア」
「っ！あぁっ…御免なさい……でも、がーさまだぁ……」

クレアの瞳から、ぽろぽろと涙が零れ落ちる。
それを拭ってやりながら、ガランは、ゆっくりと口を開いた。

「……私が気を失っている間…うぅん…私があの魔物と戦っている間…一体何があったの？」

クレアの瞳が、大きく揺れるのを、見逃せればよかった。

◇◆◇

「……前から、言ってるよね。がーさまが、おいらのにーさまに似てるって」

クレアは、いつもとは打って変わった落ち着いた口調で、こう話し始めた。

「…にーさまはね、おいらの大切な人だったの。
　なんだかよく分からないけど、大切な人だったの。
　……でもね。にーさまは……悪い人に殺されちゃったんだ。
　おいらの目の前で…。
　それで、おいらは何がなんだか分からなくなって…気がついたらね、おいら…剣だけ持って
　逃げてたんだ……。
　何があったかなんて、全然覚えてない…。
　覚えてるのは、手に残る……生ぬるい感じと、ぐにゃってした……変な感触だけ…」

クレアの肩がかすかに震えている。
その肩に手を置いてやることで、ガランは自らの心の動揺も押えようとしていた。
…クレアは、それでも首を振って真実を話そうとしていた。

「…もう、誰も失いたくないんだ……。
　にーさまも、がーさまも…。おいらの大切な人は、皆居なくなっちゃう。
　………おいらの、所為で。
　そう思ったら、さっきも……。怖くて…泣きたくて…。
　がーさまを助けたいと思って…おいら………」

ここまで喋って、クレアは遂に泣き崩れた。
ガランは何て言って上げればいいのかもわからず、ただただ眉を顰めた。
こんなに小さな少女が背負った、罪。
しかもそれを、自分が負わせた……。
ガランは、そっとクレアの腰に下がっている剣に手を伸ばした。
クレアは大人しくそれを許した。
そして、ガランはゆっくりとクレアの剣を鞘から引き抜いた……―――。

「……!!!」
「…？がーさま……？」

ガランは、唖然とした。
クレアの剣は、先ほどと何も変わりのない、新品同様のままだった。

……一体、どういうこと……？？

ガランは、ふら、と立ち上がって、そのまま部屋を出た。

「がーさま？！」

叫ぶクレアの声も、彼女の耳には届かなかった……。

◇◆◇

ガランが向かった先は、先ほどガランと魔物が闘っていた広場だった。
そこはもう、人で溢れていて先ほどの緊張感もない。
しかし、地面には、もう殆ど乾いてしまっているが、あの魔物のものだと思われる、緑色の体液。
それは、最初から付いていた文様の様に、すっかりそこに定着していた。

「……アンタ、旅の人かい？」

突然後ろからかけられた声に、ガランは驚いて振り返った。
振り返った先には、一人の老婆が立っていた。
気配は、人の波にかき消されて読むことが出来なかった。
……いや、ひょっとしたら、この老婆が本当に気配を消しているのかもしれない。

「えっと…私に何か？」
「…ほほ。焦る事はないだろう？…アンタ、さっきこの染みを見ていたねぇ」
「…はい」

老婆は、手に持っていた杖で、その染みをなぞった。
そして、微笑を浮かべてガランを見つめる。
その瞳に縛られたように、ガランは身動きが取れなくなった。

「…これは、魔物の血だねぇ」
「……そう、ですか」
「ほほ…とぼけなさるか。先ほど街を騒がせていた魔物のものだろうに」
「…みていらっしゃったんですか」

老婆は「否…」と首を振った。
そして、ぼそぼそと乾いた唇を動かして声を発する。

「…私はねぇ、見なくてもわかるんだよ…見たくないコトまで、全てね。
　コレは…アンタの連れがやったんだろう？」
「……」
「あぁ、アンタはしらないのかい。
　…ほう。その真意を知りたくて此処に来たんだね？」

ガランは、驚きながらもゆっくりと頷いた。
ココロを、見透かされている。
この老婆の前では、口を開く必要がないのではないかと思っていたら、老婆は殆ど皺で隠れている目を
更に細めて笑った。

「…そんなことはない。言葉にしないと伝わらないことだってある。
　そして、相手が一体何に迷っているのか…。
　それを、言葉から読むことだって必要なんだよ…。
　あぁ、そうだ…お嬢ちゃん、名はなんと言うんだい？」
「あ、えと…私はガランです」
「ほほ。では、ガラン…少しの間、この老いぼれの世間話の相手になってくれないかな？」

ガランは、断る事が出来なかった。
それは、別に老婆の力とかではなく、ただ純粋に、ガランが話したいと思ったからだった…。